記者從中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所（以下簡(jiǎn)稱(chēng)“南古所”）獲悉，早期生命研究國際合作團隊在湖北宜昌距今約5.5億年前的石板灘生物群中，發(fā)現了一種埃迪卡拉紀晚期的冠群海綿動(dòng)物，這一發(fā)現填補了海綿動(dòng)物早期演化的重要環(huán)節。該成果于6月5日在線(xiàn)發(fā)表于《自然》雜志。

海綿動(dòng)物被認為是最基礎和最原始的后生動(dòng)物。尋找和研究地球早期海綿化石能為人們探索動(dòng)物起源和早期演化模式提供關(guān)鍵證據。現代分子生物學(xué)研究和綜合分子鐘推測表明，海綿起源和分異時(shí)間應該在距今約7億年前。然而，目前發(fā)現的海綿化石記錄大多來(lái)源于距今約5.39億年開(kāi)始的寒武紀，在此之前的海綿化石記錄十分稀少且大多存在爭議。海綿化石記錄存在長(cháng)達1.6億年的空缺，這一段撲朔迷離的歷史被稱(chēng)為海綿早期演化中“消失的歲月”。

近年來(lái)，南古所研究員袁訓來(lái)領(lǐng)導的國際研究團隊，對石板灘生物群進(jìn)行了大規模的化石挖掘，新發(fā)現了一類(lèi)大型的海綿動(dòng)物化石，并將其命名為“螺旋網(wǎng)格海綿”。這一發(fā)現彌補了海綿動(dòng)物早期演化的空缺，提供了早期海綿動(dòng)物的關(guān)鍵化石證據。

石板灘生物群產(chǎn)出層段的薄層灰巖中，不僅保存有豐富多樣的埃迪卡拉型化石，也保存了大量的動(dòng)物遺跡化石和其它動(dòng)物的實(shí)體化石。

此次新發(fā)現的螺旋網(wǎng)格海綿，具有與六放海綿類(lèi)似的形態(tài)特征，如輻射對稱(chēng)的錐形身體、底部的盤(pán)狀固著(zhù)結構、可能的中央腔和推測的出水孔。此外，螺旋網(wǎng)格海綿的表面由規則的方格組成，這些方格可以被細分為4個(gè)形態(tài)相同的次級方格，次級方格又可以進(jìn)一步被細分。

研究結果顯示，螺旋網(wǎng)格海綿化石屬于冠群海綿。螺旋網(wǎng)格海綿化石的發(fā)現，表明前寒武紀確實(shí)存在非生物礦化的海綿動(dòng)物。這一發(fā)現提示研究人員，不能完全以現生海綿作為藍本去尋找前寒武紀海綿化石。因為早期海綿可能沒(méi)有生物礦化骨針，并且可能不具備現生海綿的所有特征。

螺旋網(wǎng)格海綿化石的發(fā)現，連接了埃迪卡拉生物群和寒武紀生物群，也表明埃迪卡拉生物群也許和現生動(dòng)物之間有某種直接的演化關(guān)系。

本報記者 張 曄